第467章 冰河未消征尘起

    洛阳的冬雪来得格外早，鹅毛大雪连下三日，将中原大地裹进一片素白。皇宫的暖阁里，沈言披着厚厚的狐裘，案上摊着一幅巨大的舆图，手指沿着南疆的海岸线一路向西，最终停在一片标注着“天竺”的陌生土地上。

    “今年的雪，比往年更大。”柳丫端来一碗热姜汤，看着窗外纷飞的雪花，眉头微蹙，“农师说，这小冰河期至少还要持续十年，北方的冬小麦怕是又要减产了。”

    沈言接过姜汤，暖意顺着喉咙滑下，却驱不散心底的寒意。中原的占城稻收了两季，粮仓堆得满满当当，可他知道这远远不够——小冰河期的严寒像一把悬顶之剑，北方的土地连年歉收，草原的蛮族因为草场退化频频南下，连江南的水系都出现了断流的迹象。

    “停不下来啊。”他低声道，指尖在舆图上重重一点，“粮仓里的粮食，撑不过五年。中原要养兵，江南要拓荒，北方要赈灾，不往外打，等着饿死吗？”

    柳丫沉默了。她懂沈言的焦虑。顺天军的根基是土地和粮食，可小冰河期的天灾，让土地的产出越来越不稳定。一旦粮食耗尽，那些靠着分田安稳下来的百姓会再次变成流民，那些手握兵器的士兵会因为饥饿哗变，好不容易建立的帝国，会像纸糊的房子一样崩塌。

    军队不能停，战争不能止。这不是好战，是求生。

    “陛下，水师在南海操练完毕，三百艘战船整装待发，能战之兵十万，足够南下了。”水师统领的奏报递了进来，字里行间透着跃跃欲试。江南的水师经过数年扩编，早已不是当年的草台班子，巨型楼船能载千兵，西洋火炮能轰碎坚城，连船帆都换成了更耐风浪的帆布。

    沈言展开奏报，目光落在“占城以南，尚有真腊、暹罗、满剌加诸国，土地肥沃，四季产粮”的字句上。这些国家他略有耳闻，据说终年湿热，稻田一年三熟，还有大象、宝石和无尽的香料，最重要的是——他们军力孱弱，根本不是顺天军的对手。

    “传旨。”沈言放下奏报，眼神锐利如刀，“水师即日南下，先取占城故地，再攻真腊，沿途各州府征集粮草，就地补给。告诉统领，打下一城，粮食分三成给士兵，七成运回中原，土地……暂时不封，等站稳脚跟再说。”

    他很清楚，南疆的土着与中原百姓不同，贸然分田只会引发混乱。眼下最重要的是粮食，至于治理，那是后话。

    旨意传到江南水师营地，士兵们沸腾了。他们大多是江南的渔民和农夫，跟着沈言打了几年仗，早已习惯了“以战养战”的模式。听说南边有打不完的城池、运不尽的粮食，连甲胄都来不及擦，就扛着陌刀冲上了战船。

    “弟兄们，南边的稻米一年收三季，白花花的跟银子似的！”水师统领站在旗舰上，拔出佩刀指向南海，“打下真腊，每人先分十石米，让家里的婆娘孩子都吃饱饭！”

    “杀！杀！杀！”

    喊杀声震得海水翻涌，三百艘战船扯起风帆，像一群捕食的鲨鱼，朝着南海深处驶去。

    顺天军的南下，对南疆诸国来说，无异于一场灭顶之灾。

    占城故地的土着还没从上次的战败中缓过神，顺天军的楼船就已抵近海岸。火炮轰鸣着砸塌了木制的城墙，士兵们踩着浮桥冲锋，陌刀劈碎了土着的竹甲，方天画戟挑翻了他们的图腾柱。不到三日，占城全境陷落，粮仓里的稻谷被装船北运，连耕牛都被牵上了战船。

    “这些蛮子，连稻子都种不好。”一个老兵看着田里稀稀拉拉的稻穗，撇了撇嘴。顺天军带来的农师早已教会占城人耕种之法，可他们懒于劳作，宁愿靠采集野果过活，如今落到这般田地，也算咎由自取。

    水师没有停留，稍作休整便继续南下，目标直指真腊。

    真腊国的都城吴哥窟，有着宏伟的石庙和高耸的塔尖，国王信奉婆罗门教，认为自己是神的化身，根本没把“北方来的海盗”放在眼里。直到顺天军的火炮轰碎了神庙的尖顶，他才慌了神，带着僧侣们跪在地上祈祷，祈求神灵降下惩罚。

    “神救不了你们。”水师统领骑着战象——这是从占城缴获的战利品，手持长刀指着瑟瑟发抖的国王，“要么献粮投降，要么屠城，选一个。”

    真腊国王哪里见过这般凶悍的军队，连忙下令打开粮仓。顺天军的士兵们扛着麻袋冲进王宫，看着堆积如山的稻米、香蕉和椰子，笑得合不拢嘴。这些粮食足够中原百万百姓吃一年，更重要的是，真腊的稻田比占城更肥沃，农师说，只要稍加改造，一年能收四季。

    “留一千人驻守吴哥窟，其余人跟我走。”水师统领将真腊国王锁进囚车，准备押回中原献俘，“下一站，暹罗！”

    暹罗国的国王倒是有些见识，知道顺天军的厉害，没等战船抵岸就遣使求和，愿意献上一半的粮食和五十头大象，只求顺天军不要攻城。

    “粮食全要，大象全要，土地……暂时借我们种几年。”水师统领寸步不让。他知道，陛下要的不是臣服，是源源不断的粮食，是能让中原度过小冰河期的“粮仓”。

    暹罗国王咬着牙答应了。顺天军的士兵们不费一兵一卒，就接收了暹罗的粮仓，还让当地农夫按照中原的法子耕种，产出的粮食一半上交，一半留给自己。

    消息传回洛阳，沈言站在粮仓的高台上，看着从南疆运来的稻米堆积成山，脸上却没有丝毫笑意。

    “暹罗以西，还有什么国家？”他问身边的地理官——这是他专门设立的官职，负责收集各国的山川地理、风土人情。

    地理官展开一幅手绘的舆图，指着一片广袤的土地说：“回陛下，暹罗以西是缅甸，再往西，就是天竺。据说天竺土地极其肥沃，恒河流域的稻田望不到边，一年能收五季，百姓家家户户都有余粮。”

    “天竺……”沈言咀嚼着这个名字，指尖在舆图上划过漫长的距离，“从暹罗到天竺，要走多久？”

    “水路约需三个月，陆路要穿过丛林和山脉，至少半年，而且瘴气弥漫，毒虫遍地，不好走。”

    “不好走也要走。”沈言的语气不容置疑，“传旨给水师统领，休整三个月，明年开春，进军缅甸，打通去天竺的路。告诉弟兄们，打到天竺，每人分一百亩稻田，子子孙孙都能吃不完！”

    一百亩稻田！这个数字让所有士兵都红了眼。中原的土地金贵，一家五口能分十亩就算不错，一百亩意味着什么？意味着世世代代都能当个富家翁！

    水师的战船开始在暹罗休整，士兵们一边操练，一边帮着当地农夫改造稻田，农师们则带着人勘探路线，绘制缅甸的地图，连军医都在忙着采集草药，防备瘴气和毒虫。

    南疆的丛林里，顺天军的斥候们穿着轻便的皮甲，手持弯刀，小心翼翼地穿过藤蔓缠绕的密林。他们要找到一条通往缅甸的安全路线，要摸清当地部落的虚实，要记录下哪里有水草、哪里有险滩。

    “队长，前面有个部落，看样子有不少粮食。”一个斥候低声道，指着林间隐约可见的茅草屋。

    队长举起手，示意队伍停下：“按陛下的规矩，先礼后兵。派个人去说，我们是顺天军，借路过去，用盐换他们的粮食。”

    顺天军的“规矩”是沈言定下的：对服从的部落，用盐、铁器换取粮食；对抵抗的，直接屠灭，抢光粮食。盐和铁器在南疆是硬通货，大多数部落宁愿交换，也不愿与装备精良的顺天军为敌。

    果然，部落首领看到雪白的盐块和锋利的铁刀，眼睛都直了，不仅献上了粮食，还派了向导，告诉他们哪里有捷径，哪里有可以饮用的水源。

    斥候们带着粮食和路线图返回，水师统领看着地图上标注的“安全通道”，满意地点点头：“开春后，就让战象营走陆路，水师走伊洛瓦底江，两路夹击，拿下缅甸！”

    洛阳的冬天还在继续，小冰河期的严寒让黄河结了厚厚的冰，连江南都飘起了雪花。可南疆的丛林里，顺天军的征尘已经扬起，战象的嘶吼、火炮的轰鸣、士兵的呐喊，在湿热的空气中交织，奏响了一曲南下的战歌。

    沈言站在洛阳的城楼上，望着南方的天空，仿佛能看到水师的战船在印度洋上乘风破浪，能看到士兵们在恒河岸边插下顺天军的红旗。

    他知道，这条路很长，很险，会死很多人。可他别无选择。

    小冰河期的威胁还在，中原的粮食缺口还在，军队一旦停下，帝国就会崩塌。别人的死，总好过自己人的死；南疆的血流成河，总好过中原的饿殍遍野。

    “继续打。”他对自己说，声音被寒风卷走，消散在洛阳的雪夜里，“打到天竺，打到有粮食的地方，打到小冰河期结束，打到……顺天军的旗帜，能插在所有能种出粮食的土地上。”

    城楼下的士兵正在操练，甲胄上的积雪被震落，发出簌簌的声响。他们的脸上带着风霜，眼神里却燃烧着火焰——那是对粮食的渴望，是对土地的执念，是对沈言“打到天竺”的承诺。

    战争，还远未结束。

    在这冰封的乱世里，顺天军的铁骑，只能继续向南，向南，直到找到那片能养活所有人的沃土。